Cet ouvrage pluridisciplinaire réunissant géographie, anthropologie, histoire et archéologie, est le premier à aborder d'une manière comparative l'avenir des atolls du Pacifique considéré du point de vue des sociétés qui y vivent et du ressenti de leurs habitants confrontés au changement climatique. Il présente les résultats d'enquêtes de terrain effectuées simultanément en 2015 dans l'archipel des Tuamotu en Polynésie française et dans celui des îles Gilbert en République de Kiribati.
Des synthèses historiques sur les axes traditionnels de la résilience d'îles basses, très exposées aux risques cycloniques et aux submersions marines, complètent ces observations contemporaines pour souligner les dangers d'un développement économique oublieux de l'équilibre socio-environnemental et des effets potentiels du changement climatique. Ces analyses lancées à l'initiative de l'AFD (Agence française de développement) s'adressent autant à un public sensibilisé aux enjeux climatiques mondiaux qu'à des responsables et acteurs des politiques publiques.
Au-delà des différences ponctuelles, elles témoignent du rejet d'ensemble des consignes internationales par des sociétés insulaires voulant demeurer libres de leur destin et s'appuyant sur l'expérience des savoirs traditionnels. Elles dégagent une orientation centrale pour le développement durable d'atolls situés en première ligne du risque climatique : éviter, dans un contexte de crise, que deux conceptions de la résilience, celle de la vision locale et celle des Etats, ne s'affrontent pour devenir antagonistes.