Le travail épistolaire représente une grande partie de l'activité des sociologues et se matérialisait, il y a encore quelques décennies, par des lettres administratives, professionnelles, scientifiques ou même familiales. Ces correspondances constituent un matériau précieux, qu'il s'agisse de retracer les itinéraires des sociologues, de reconstituer des réseaux d'échange intellectuel, d'apprécier l'influence d'une pensée, d'analyser l'élaboration d'une théorie, de saisir la force d'un débat, de mettre à jour des stratégies professionnelles ou des engagements, de comprendre un contexte social, scientifique, politique... Les treize chapitres rassemblés dans cet ouvrage proposent une illustration diversifiée de ces documents épistolaires (écrits par des sociologues réputés ou moins connus) et de leurs usages pour l'histoire de la discipline.
Les correspondances représentent un matériau précieux pour écrire l'histoire de la sociologie, qu'il s'agisse de retracer les itinéraires des sociologues, de reconstituer des réseaux d'échange intellectuel, d'apprécier l'influence
d'une pensée, d'analyser l'élaboration d'une théorie, de saisir la force d'un débat, de mettre à jour des stratégies professionnelles, des engagements, de comprendre un contexte social, scientifique, politique... Les textes rassemblés
dans cet ouvrage visent à convaincre le lecteur de l'intérêt de ces documents épistolaires en en présentant différents usages.
La notoriété et l'importance du sociologue constituant un critère établi pour analyser ou publier sa correspondance, plusieurs contributions de ce volume portent ainsi sur des lettres de sociologues réputés : celles d'Émile Durkheim,
Célestin Bouglé, Léon Gérin, Robert Merton, Georges Gurvitch, Michel Crozier.
D'un auteur à l'autre, les correspondances se révèlent très différentes par leur ampleur, le nombre et la qualité des correspondants, l'objet de leur contenu, le statut de l'échange épistolaire (lettres familiales, professionnelles, scientifiques), renvoyant à des époques et des contextes eux aussi divers. Quels rapports entretiennent les sociologues eux-mêmes vis-à-vis de leur correspondance, qu'elle soit personnelle ou professionnelle ? Quel rôle a joué leur correspondance dans la diffusion et la réception de leur oeuvre ?
Une comparaison entre le genre épistolaire de Karl Marx et celui d'Émile Durkheim est ainsi proposée, ou encore une analyse de l'activité épistolaire de Robert Merton, passant de la lettre manuscrite à la lettre numérique.
