A la fois ouvrage scientifique de référence et outil de travail pour un large public d'amateurs et de professionnels, ce volume s'inscrit dans le projet de Catalogue raisonné du conte populaire français initié par Paul Delarue. Il constitue ainsi pour les curieux la meilleure introduction au domaine de la littérature orale et plus particulièrement aux contes merveilleux. Les connaisseurs, chercheurs, étudiants, enseignants, conteurs, et autres passionnés, y trouveront un appareil critique important s'appuyant sur des récits recueillis aux sources orales ainsi que les références de leurs nombreuses variantes.
Les matériaux narratifs recensés permettront des études comparatives entre les contes de transmission orale et les grands textes littéraires s'inspirant des sources populaires. Ouvrage à part entière pouvant être utilisé de façon autonome, il actualise et prolonge les deux volumes publiés en 1957 et 1964 par Paul Delarue et Marie-Louise Tenèze. Ces grands récits initiatiques que sont les contes merveilleux, supports privilégiés d'un imaginaire commun et de représentations sous-jacentes dans l'inconscient collectif, sont constamment recréés par les artistes contemporains de la parole, de l'image ou du geste tout comme par les écrivains.
Ce livre invite à redécouvrir - autant qu'à interroger - cette part énigmatique du patrimoine immatériel de nos sociétés.