L’approche historique de la construction européenne, basée sur des documents d’archives, est encore relativement récente puisqu’elle est née à la fin des années 1970. Affranchie depuis longtemps d’un discours empreint d’idéalisme et de finalisme, cette discipline a connu, depuis une bonne décennie, un profond renouvellement qui lui a permis de dépasser l’opposition entre une perspective fédéraliste, qui s’intéressait surtout aux dynamiques communautaires, et une perspective intergouvernementaliste, qui mettait principalement l’accent sur le rôle des Etats-membres. Une nouvelle approche s’est ainsi développée, s’intéressant également aux différents milieux non-étatiques porteurs d’unité européenne (milieux économiques, politiques, intellectuels, religieux, etc.) ou aux opinions publiques, voire à la question d’un espace public européen. Après s’être longtemps focalisés sur la construction de l’Europe communautaire, les historiens cherchent donc aujourd’hui à envisager ce processus dans sa globalité, en tenant compte des résistances qu’il a fait naître, tout comme des projets concurrents qu’il a dû affronter ou qu’il a suscités. Il faut bien admettre également que les interrogations des historiens sont souvent fonction des questions du présent : de ce point de vue, la période difficile que traverse la construction européenne depuis les "non" français et néerlandais au projet de Traité constitutionnel (2005), puis le "non" plus récent des Irlandais au traité de Lisbonne (2008), ne pouvait qu’inciter les historiens à s’intéresser aux phénomènes de résistance à l’intégration européenne.
