Personnalité hors normes, artiste novatrice, icône de l'émancipation des femmes, engagée pour la reconnaissance des animaux, Rosa Bonheur (1822-1899) était une star de son vivant, glorifiée des deux côtés de l'Atlantique, officiellement reconnue et dominant le marché de l'art. Elle est célébrée à nouveau à l'occasion du bicentenaire de sa naissance. Première femme artiste à recevoir la Légion d'honneur, elle a laissé une oeuvre abondante, qui témoigne d'une vision exceptionnelle du monde du vivant.
Fascinée par les animaux, elle avait rassemblé autour d'elle, au château de By, dans la forêt de Fontainebleau, une véritable ménagerie : vivaient en semi-liberté, vaches, moutons, chèvres, chevaux, chiens, chats, poules, canards et divers animaux sauvages, biches, cerfs, sangliers, daims, isards, mouflons, un couple de singes et même des lions durant quelques années. Ce sont ces animaux que l'on retrouve dans ces peintures, au coeur de spectaculaires compositions, ou sujets plus intimes de véritables portraits, chefs-d'oeuvre d'expressivité et de réalisme, sans une once de sentimentalisme ou d'anthropomorphisme.
Rosa Bonheur travaillait en pantalon et avait choisi le matrimoine plutôt que le mariage conventionnel, sans pour autant chercher le scandale ou la provocation. Aujourd'hui, son art et sa personnalité convoquent des thèmes, notamment la place des femmes et la cause animale, qui sont plus que jamais d'actualité.
