Qu'est-ce qui fait l'image, l'âme d'un pays et de ses habitants ? Une histoire, une culture, des paysages ? Un ensemble de traits de caractères, de stéréotypes, de goûts ? Et si la peinture pouvait offrir à ces questions une première réponse ? L'histoire de l'art a toujours été un témoin de choix de la vie des Français et de leur caractère. Mythe gaulois, grandeur des rois et des puissants, bavardages et salons, vie parisienne...
la peinture, plus efficace que bien des longs discours, a souvent été utilisée pour diffuser, avec sincérité ou idéalisation, les images des grands changements sociaux, historiques, populaires ou quotidiens. Thierry Grillet, normalien, journaliste, maître de conférence à l'institut d'études politiques de Paris et actuellement directeur de la diffusion culturelle de la BNF, retrace ici cette histoire des représentations de la France et des Français.
De chef-d'oeuvre en chef-d'oeuvre, convoquant les plus grands - parmi lesquels Ingres, Rubens, Renoir, Delacroix, Cézanne, Monet ou encore Manet -, il trace les grandes lignes de ce qu'est et de ce qu'à été notre pays.
