Courbet, Manet, Renoir, Degas, Cézanne, mais aussi Rodin, Pissarro, Toulouse-Lautrec, Gauguin et Klimt... Depuis son ouverture en 1986, le musée d'Orsay sert d'écrin aux plus fameuses oeuvres d'art du XIXe siècle, époque à la fois rêveuse, romantique, réaliste et visionnaire. Un parcours qui débute avec Ingres, maître incontesté de la forme, se poursuit avec les toiles imprégnées de réalisme social et la révolution des impressionnistes, et qui s'achève avec les expérimentations des artistes de la fin du siècle, qui préparent le terrain des mouvements d'avant-garde de la première moitié du XXe siècle.
Chacune des oeuvres est mise en parallèle avec d'autres compositions. Aussi bien antérieures que postérieures, présentées à Orsay ou ailleurs, elles sont susceptibles d'apporter un éclairage tant sur leur origine, leurs influences, que leur postérité. Ce magnifique ouvrage, richement illustré, se concentre sur une cinquantaine de chefs-d'oeuvre emblématiques de cette période.