Jusqu'au milieu du XIXe siècle, voyager en Orient est une aventure longue, risquée et coûteuse. Ce n'est d'ailleurs pas tant l'Orient réel que son double fantasmé qui enflamme alors les imaginations artistiques et littéraires. C'est pourtant à travers ces représentations que se constitue l'Orient dans la conscience occidentale. Les relations littéraires de ces voyages s'apparentent d'ailleurs bientôt à un genre à part entière. Initiatique, littéraire, aristocratique ou simplement touristique, le "voyage en Orient" prend donc au fil des années différents visages qui ne se contredisent qu'en apparence. Il désigne à la fois un voyage et le récit que l'on en fait, mêlant parfois sans distinction des pratiques et leurs représentations. Décrire simultanément les pratiques et les représentations, c'est tout le projet de ce livre et notamment de ses choix iconographiques: tableaux orientalistes, gravures, cartes postales, photographies, affiches publicitaires... Malgré leurs différences de nature, toutes ces images évoquent une époque où, rêvant l'Orient autant qu'ils l'ont vécu et y parcourant le temps autant que l'espace, les voyageurs d'autrefois ont contribué à tisser entre nous et l'Orient d'innombrables liens symboliques et identitaires.