L'effet papillon, selon le principe de la théorie du chaos, est le fait que de petites causes produisent de grands effets, aidant le monde de retrouver un équilibre compromis par l'exploitation irresponsable des ressources communes et la course au profit à court terme.
Écrit par un pionnier de la finance et du capital-risque notamment en agriculture, ce livre explique clairement les notions de développement durable, d'investissement socialement responsable (ISR) et de social business. Il démontre, exemples à l'appui, qu'une nouvelle économie tournée vers l'aide aux pays pauvres est non seulement possible mais rentable pour peu que les entreprises qui portent des innovations technologiques majeures soient accompagnées financièrement en amont comme en aval.
Promouvoir ces nouvelles entreprises de « social business », qui ont choisi le développement durable (environnement, santé, économie locale, éducation), c'est créer les conditions d'un effet papillon.
Le livre raconte notamment l'histoire de trois firmes françaises qui se sont fixé pour objectif d'apporter, à l'aide de trois sachets symboliques, des solutions à la malnutrition, à la famine et à la déforestation. Il montre aussi comment l'effet papillon peut s'appliquer à l'économie française.