Comme son père Séthi Ier, le jeune Ramsès II (1305 av J-C – 1213 av J-C) 26 ans au début de son règne, entend protéger les intérêts de l'Egypte à l'Est contre les Hittites d'Asie. Il met sur pied une puissante armée et établit son camp de base à Pi-Ramsès qu'il transforme en capitale de son empire. Une fois les questions d'approvisionnement réglées, il manoeuvre en plusieurs campagnes pour assurer ses arrières en Syro-Palestine. La célèbre bataille de Qadesh, lors de la cinquième année de règne, n’est qu'une semi-victoire. Ce deuxième volet couvre les longues années d’un règne sans partage. Outre les monuments qu'il fait bâtir à travers tout le pays, le « roi des millions d’années » fait sculpter nombre de statues à son image et graver son nom sur presque tous les temples dont ceux d'autres pharaons, comme s'il les avait fait construire lui-même. De ses six grandes épouses royales et innombrables concubines, il aura 52 héritiers mâles. Le premier, Khaemouaset, choisit de devenir grand-prêtre, au lieu de la carrière administrative ou militaire réservée aux princes. Son père ne porta-t-il pas lui même à un degré inégalé la divinisation de sa personne ? Le second, Amonherkhépeshef, premier né de Nefertari, adolescent lors de la « défaite victorieuse » de Qadesh, disparaît des inscriptions en l’an 21 du règne, date du traité de paix avec les Hittites, pour être écarté de la succession au trône. Atteint d’une arthrose contre laquelle l’opium ne pouvait rien et qui lui interdit de renouveler les exploits guerriers de sa jeunesse, aveuglé par sa propre gloire, Ramsès II vieillissant ne voit pas venir sa déchéance…
