En 1980, Lech Walesa, l'électricien fondateur du mouvement syndical Solidarnosc signait les accord de Gdansk reconnaissant notamment le droit de grève en Pologne communiste, et mettait fin à quatre années d'état de guerre. La réforme des institutions était en marche et, en octobre 1983, Lech Walesa recevait le prix Nobel de la Paix, qu'une étroite surveillance policière l'empêcha d'aller recevoir à Stockholm...
Là ne s'arrête pourtant pas la légende d'un des leaders les plus charismatiques de notre temps, puisque Lech Walesa est devenu, en 1990, le deuxième président de la IIIe République polonaise, affermissant la transition démocratique de la Pologne et l'engageant sur le chemin de l'intégration européenne. Victime de sa politique de rigueur économique et d'un certain conservatisme imprégné de foi catholique, il ne sera pas réélu en 1995 et, après un nouveau revers électoral en 2000, il se retire de la vie politique. Mais le symbole demeure.
Dans ses Mémoires, Lech Walesa évoque, bien entendu, son enfance et les débuts de son combat politique à Gdansk, en 1980. Pour la première fois, il raconte son accession à la présidence, « aboutissement de notre révolution », défend vigoureusement son action politique, économique et internationale, l'entrée de la Pologne dans l'OTAN, l'héritage toujours vivant de Solidarnosc (qu'il a quitté en 2006) et les douze années qui ont suivi sa présidence, qualifiées d'« arrêt au milieu du gué ».
Le livre inclut dans des encadrés les souvenirs et appréciations de plusieurs grands témoins d'un exceptionnel parcours, tels que Frederik Willem de Klerk, Brosnislaw Geremek, Józef Glemp, Mikhaïl Gorbatchev, Tadeusz Mazowiecki, Shimon Peres, Andrzej Wajda, Richard Von Weizsäcker...