Judy a trois ans quand son père l'arrache à sa mère et à ses deux soeurs. Alcoolique, violent, il la maltraite et l'affame au point qu'elle doit se nourrir en fouillant les poubelles de son quartier, non loin de Manchester, en Angleterre. Quand il s'absente, Judy est contrainte par sa belle-mère Freda de passer des journées entières dans l'arrière-cour de leur maison. Jusqu'à l'âge de onze ans et leur départ pour l'Afrique du Sud, Judy leur sert d'esclave et de souffre-douleur. A l'arrivée, c'est le début d'un tout autre cauchemar pour la fillette, qui se retrouve seule, abandonnée de tous, à errer dans les rues de Durban...
