En juillet 1953, Ernesto Guevara de la Serna, 25 ans, prépare un nouveau voyage à travers l'Amérique latine, quelque dix-huit mois après le périple à moto qu'il effectua en compagnie d'Alberto Granado, à la suite duquel il écrivit son célèbre Voyage à motocyclette. Cette seconde expédition, Ernesto, alors jeune médecin, l'entreprend en compagnie de Carlos "Calica" Ferrer, son ami d'enfance. Celui-ci évoque ici les aventures de ces mois décisifs qui marqueront la prise de conscience politique d'Ernesto avant qu'il ne devienne le Che. Les deux amis parcourent la Bolivie, le Pérou et l'Équateur, découvrant la réalité sociale, culturelle et politique d'un continent asservi. Journal de bord et roman d'apprentissage, ce récit, qui brosse un portrait intime et inattendu d'Ernesto Guevara, est le pendant idéal d'un autre livre du Che, Second voyage à travers l'Amérique latine.