C'est en 1816 et 1823 que Katsushika Hokusai, "le vieux fou de dessin" , publia ces deux Manuels de dessin ; ces guides d'apprentissage destinés aux aspirants peintres et aux amateurs, très demandés à l'époque, exprimaient la volonté de transmettre l'esprit des choses. C'est un Japon d'une incroyable variété qui défile dans ces pages donnant à voir le spectacle de la vie dans ses innombrables facettes, saisies avec une liberté de trait qui fait de chaque dessin un concentré d'énergie pure.
Divinités, hommes, animaux ou végétaux, Hokusai observe et recrée le monde avec une curiosité insatiable, dans ses expressions les plus fugaces, ses personnages les plus modestes, en relevant son incomparable maîtrise d'une pointe d'humour. Ces Manuels de dessin qui figuraient au xixe siècle dans les collections les plus prestigieuses, inspirant les impressionnistes, font encore le bonheur de ceux qui y découvrent la magie d'un pinceau virtuose et si plein de vie que, disait le peintre avec malice, "mes personnages ont l'air de se sauver du papier" .