C'est un destin hors du commun que l'ait revivre ici l'historien Wu Han, celui d'un gardien de troupeau qui, au siècle, devint chef de bande, puis généralissime des armées en lutte contre les troupes mongoles, avant de se proclamer empereur des Ming. Trente et un ans d'un des règnes les plus tyranniques qu'ait connus la Chine. Conquérant cruel et ambitieux, il élimina ses ennemis militaires, intellectuels, fonctionnaires avant d'imposer une politique de terreur dans toute la Chine.
Une chronique fondée sur des documents historiques de grande valeur, en même temps qu'un extraordinaire récit sur l'un des plus légendaires empereurs chinois.