Rhapsodie d'histoires rédigées en sanskrit au vie siècle, dont la
féerie animalière s'émaille de sagesse pratique, le Pancatantra
est le plus ancien recueil de contes de l'Inde qui soit parvenu
jusqu'à nous. A la demande d'un roi puissant désireux
d'inculquer à ses trois fils quelques rudiments de discernement
et de conduite, un saint brahmane releva le défi qu'on lui
proposait: conduire en six mois les princes jusqu'aux rivages
de l'entendement et du savoir. C'est ainsi qu'il entreprit de leur
raconter des histoires. Les contes, qui forment cinq volets et se
déroulent comme des guirlandes au dénouement toujours
différé, parlent de stratégie politique, d'ambitions, de désirs, de
guerre et de paix, de destin, d'alliances et d'amitié. Lions,
éléphants, taureaux, corbeaux, hiboux, pigeons, rats, serpents,
tortues et gazelles y mêlent leurs aventures à celles des rois,
princes, ministres, moines, marchands, tisserands, barbiers,
balayeurs et brigands. Et quelquefois les dieux.