Mingzhi est né pour être mandarin. En tant que premier petit-fils du puissant Maître Chai, sa vie est tracée dès sa naissance. Maître Chai, riche propriétaire et cultivateur d'opium, règne sur sa maison en scandant ses ordres à grands coups de sa canne- dragon. Mais, en grandissant, Mingzhi se rebelle de plus en plus contre l'atmosphère étouffante du domaine familial. Impatient d'échapper aux secrets et aux ombres qui tapissent ses recoins, de fuir les rivalités et les jalousies qui le cernent - et l'entêtante odeur des pavots en fleur -, il réalise très vite que le seul chemin menant à la liberté passe par le savoir. Mais nous sommes à fin du XIXe siècle, au moment où les fondements de l'empire chinois sont bouleversés par les "diables étrangers", les puissances occidentales. Mingzhi se retrouve déchiré entre deux cultures. Il doit choisir son propre chemin entre passé et futur, entre la fidélité aux origines et le vent du changement qui se lève.