Depuis une vingtaine d'années, il est connu qu'exercer une activité n'est pas une protection parfaite contre la pauvreté. Mais de qui et de quoi parle-t-on ? Quelle est l'ampleur du phénomène de pauvreté laborieuse ? Quelles sont leurs conditions de vie des personnes concernées ? Quelles sont les réponses et les innovations à proposer en termes de politique publique ? Les politiques envisageables pour lutter contre la pauvreté sont multiples.
Mais leurs effets sont parfois contradictoires : des politiques visant à réduire la pauvreté des travailleurs peuvent ainsi réduire l'emploi. Comparée aux autres pays avancés, la France apparaît comme un pays déployant des politiques sociales variées et de grande ampleur visant à réduire la pauvreté au travail, au prix sans doute d'incitations affaiblies concernant la mobilité sociale. De nouvelles modalités d'action sont à inventer.
Au-delà, une réflexion s'impose : jusqu'où aller dans la lutte contre la pauvreté ? Comment en réduire les possibles effets préjudiciables sur le niveau d'équilibre macroéconomique et la mobilité sociale ? Et, en termes mêmes de justice sociale, la lutte contre toute forme de pauvreté monétaire peut aboutir à renforcer d'autres formes d'injustice.