Dans cet ouvrage, l’auteur se propose de déconstruire le phénomène dit d’“américanisation” des politiques publiques que certaines études croient observer, en particulier dans le tournant répressif que connaît la justice des mineurs depuis le début de années 1980.  
S’appuyant sur une démarche compréhensive, la méthodologie de recherche fait usage d’entretiens, de questionnaires et d’observations dans des établissements, et donne la parole aux concepteurs des philosophies politiques, aux exécutants, chargés de leur mise en œuvre et aux jeunes qui en sont les cibles.  
Cette approche comparative des pratiques de prise en charge de la délinquance des jeunes dans des structures éducatives en France et aux États-Unis met en évidence des modes de fonctionnement qui s’éloignent très souvent des objectifs visés et des logiques institutionnelles avec, en toile de fond, la question du rapport au corps, aux normes et à l’altérité.