La guerre du Vietnam a profondément marqué les Américains. La campagne présidentielle de 2008 n'a d'ailleurs cessé d'y faire référence; et les derniers conflits, lors de la guerre du Golfe, en Irak, ont renforcé cette logique du souvenir, souvent traumatique. Ainsi, les références au Vietnam sont constantes dans la culture américaine, à travers les films, les témoignages, les récits, les émissions de radio ou de télévision. Ce livre, mis à jour, rend compréhensible ce profond malaise. Il le fait en rappelant les origines d'une guerre engagée dans le secret, qui finit par envoyer deux millions et demi de jeunes Américains au Vietnam. Cette guerre a traumatisé et divisé l'Amérique, puisque sans avoir perdu militairement, les États-Unis ne pouvaient pas gagner un tel conflit: il s'agit d'un vrai "syndrome vietnamien", ressurgissant lors des débats d'opinions, des campagnes électorales, de la sortie de certains films, pièces, photographies.