Le sixième ouvrage de la collection "le théâtre en question" se propose d'explorer l'enjeu politique du théâtre populaire. Cette notion de "théâtre populaire" a été souvent étudiée du côté des artistes, des théoriciens, jamais dans sa dimension politique. Ce fut pourtant un long combat qui provoqua de nombreuses discussions à l'Assemblée Nationale. Jusqu'au ministère André Malraux, le théâtre - et particulièrement le théâtre populaire - a été un véritable objet de débat. Des hommes politiques de droite comme de gauche s'affrontèrent : l'Etat devait-il ou non s'engager, devait-il ou non aider à la création d'un véritable théâtre populaire en France ? Ce volume se présente comme deux des précédents ouvrages de la collection, Un Siècle de critique dramatique et Les Enfants de Shylock ou l'antisémitisme sur scène sous la forme d'un essai suivi d'une anthologie. Ces 46 textes - chaque texte est présenté par un chapeau de quelques lignes - sont regroupés en six sections : les Précurseurs, le Premier Théâtre Populaire, les Différentes Voies du Théâtre Populaire : théâtre catholique, théâtre prolétaire, le Théâtre sous le Front Populaire, le Théâtre Populaire sous l'occupation : un théâtre de régénération et le théâtre sous Malraux : le TNP de Jean Vîlar. Ces textes, pour la plupart inédits, ont été choisis pour rendre compte du dialogue souvent houleux qui a existé, de la fin du XXème au milieu du XXème (période qui est celle choisie pour cette collection d'histoire politique du théâtre), entre artistes et hommes politiques. La présentation de cette anthologie est effectuée par Pascal Ory, le meilleur spécialiste de l'histoire culturelle en France qui, dans Théâtre citoyen, du Théâtre du Peuple au Théâtre du Soleil (Maison Jean Vilar-Avignon 1995) avait jeté les bases d'une réflexion sur la notion de théâtre populaire. Dans cette préface, Pascal Ory insiste sur ce qu'a été l'enjeu politique de ce théâtre. L'édition de cet ouvrage sous la direction de Chantal Meyer-Plantureux ajoutera une pierre à cette histoire politique du théâtre commencée en 2003 avec la réédition des textes majeurs d'Emile Zola et de Romain Rolland.
