Dans la première partie (1828 - 1846), l'auteur, s'inspirant de travaux historico-sociologiques menés à l'étranger et se fondant sur des études récentes et de nouvelles sources d'archives, présente une vision neuve de la révolution belge et de la période post-révolutionnaire. Dans la deuxième partie, consacrée à la période allant de 1846 à 1878, les auteurs visent à montrer comment la Belgique, sortie de sa période de construction, est progressivement entrée dans une phase davantage parlementaire et démocratique, caractérisée par de fortes tensions et divisions, aussi bien entre libéraux et catholiques qu'à l'intérieur de chaque parti. Cette période est largement dominée par les libéraux et les bourgeois. La troisième partie, portant sur la période allant de 1878 à 1905, parle quant à elle de troubles et de révoltes, d'émancipation et de réformes. La question sociale, en particulier, constitue à la fin du siècle une source de peurs et d'agitation, qui mène à l'émergence de la modernité.
