Au cours du XXe siècle, si les Français ont accepté ou plébiscité une modernisation des espaces de l'habitation, ils ont majoritairement manifesté leur préférence pour des architectures pittoresques ou néo-régionales dont les modes de production se sont progressivement émancipés des savoir-faire traditionnels au nom de l'économie du projet. Comment expliquer le succès de produits sur catalogue à bonne distance de toute forme de modernité plastique ou encore la progressive marginalisation des architectes sur ce segment de la commande ? En décryptant des débats et des controverses qui ont mobilisé des architectes, constructeurs, industriels, journalistes, hommes politiques et représentants des pouvoirs publics au fil du siècle, les auteurs reviennent sur la construction et l'essor du grand marché de la "chaumière rationnelle" , un idéal d'habitat garant de progrès et de bonheur à la portée de tous à l'oeuvre dans la fabrique des périphéries urbaines françaises depuis les années 1960.
Ce phénomène, abordé sous l'angle d'une histoire architecturale et culturelle, peut être considéré comme un moment-clef de l'histoire de la maison individuelle en France dont les effets sont encore perceptibles aujourd'hui en dépit des initiatives qui tentent d'en atténuer les dérives.