L'ouvrage rassemble une série de regards croisés sur l'enseignement de l'architecture à Paris depuis le début du XIXe siècle, aussi bien à l'École des beaux-arts qui occupe une place centrale dans ce panorama, que dans les écoles d'ingénieurs qui proposent des approches différentes, privilégiant la rationalité économique, fonctionnelle ou constructive, plutôt que la recherche esthétique. À travers les méthodes d'enseignement, les documents (livres ou supports de cours) qui les décrivent ou les résument et les travaux d'élèves qui s'y rapportent, ce sont différents paradigmes de la création architecturale qui s'opposent et qui se conjuguent au fil des décennies. L'opposition initiale entre les démarches artistiques des ateliers préparant au Prix de Rome et les principes rationalistes qui s'affirment dès les premières années de l'École polytechnique, apparaît ainsi comme le point de départ d'un fructueux processus dialectique, alimenté par de nouveaux enjeux scientifiques ou de nouvelles aspirations sociales. Cette mise en perspective sur une longue période se termine par des ouvertures sur les enjeux contemporains et les nouveaux horizons que constituent notamment la question du climat et celle des territoires.
