Dès les premières dynasties de l'histoire de Chine, une ébauche de pensée juridique apparut parmi les communautés humaines installées sur les rives du fleuve Jaune. Au fil des siècles, celle-ci s'enrichit de nombreux apports doctrinaux, au premier plan desquels le confucianisme fit, dès l'Antiquité, figure de clef-de-voûte. La pensée confucéenne contribua à organiser la société selon un schéma qui se maintint sous l'ère impériale et qui demeure largement présent dans le monde chinois contemporain ; loin du rationalisme romain, elle façonna une orientation de la norme de droit centrée autour de l'idée de flexibilité. Le plus grand concurrent du confucianisme dans l'élaboration d'une pensée juridique fut le courant légiste, qui prit le contre-pied de la plupart des fondements de celui-ci. Légistes et confucéens s'opposèrent un temps, mais participèrent ensemble à la fondation d'un ordre juridique au sein duquel l'influence de chacun d'eux fut clairement perceptible. Le système juridique de l'ère impériale, qui fut en vigueur pendant quelque vingt-et-un siècles et prit fin peu avant l'instauration du régime républicain en 1911, ne peut être compris sans l'analyse de ses fondements confucéens et légistes. A titre subsidiaire, les doctrines taoïste et moïste influencèrent la construction de cette vision chinoise du droit. Le bouddhisme, profondément sinisé après son introduction du sous-continent indien, laissa lui aussi une empreinte certaine sur le système juridique. A l'aide d'exemples tirés du droit impérial, mais aussi de la jurisprudence et des textes législatifs contemporains, l'ouvrage décrit, commente et analyse les fondements de la pensée juridique chinoise.
