Ce deuxième volume présente la formation de la rationalité pénale moderne, ses effets sur la naissance de la criminologie et sur les débats à propos de la question criminelle au tournant du siècle. Peut-on dire que la croyance en la sévérité des peines du début du XVIIIe siècle ait disparu? Quel sens a le débat récurrent entre l'utilitatisme et le rétributivisme pénal? Comment la volonté d'adopter une perspective scientifique sur la question criminelle a-t-elle affecté les enjeux de ce débat, notamment au niveau des recherches psychiatriques qui mettent en évidence des notions comme celles de dégénérescence ou d'eugénisme? En quoi les analyses sociologiques de penseurs comme Tarde et Durkheim ont-elles ouvert de nouveaux horizons à propos des savoirs sur le crime et la peine? Telles sont quelques-unes des nombreuses questions traitées dans ce volume qui couvre la production des savoirs sur le crime et la peine jusqu'aux années 1920 en Europe et en Amérique du Nord. Cet ouvrage est la suite logique et chronologique du volume 1: Des savoirs diffus à la notion de criminel-né.