Conçu à partir d'une rencontre entre chercheurs et praticiens, cet ouvrage décrit les fondements et les différentes phases de la conduite d'une "enquête évaluative". Il tente, sur le modèle de la théorie de l'enquête de Dewey, de mobiliser "l'ensemble des moyens intellectuels destinés à découvrir les phénomènes ayant une portée sociale et à comprendre leur signification". Les "référentiels" y occupent une place centrale, soit parce qu'ils y sont réfutés, lorsqu'ils apparaissent comme normatifs ou simplement proclamés, soit parce qu'ils offrent l'occasion d'être construits, coconstruits ou reconstruits. Il s'agit donc de proposer une "méthodologie générale" de l'évaluation en milieu éducatif et de formation. Cette méthodologie s'élabore autour d'une "référentialisation", c'est-à-dire de l'élaboration d'un référentiel de type nouveau, partagé entre les acteurs de l'évaluation. En commençant par la conceptualisation d'une situation complexe donnée à évaluer (objet de la première partie), se développe, sous les yeux du lecteur, un protocole d'évaluation d'un objet ou d'un dispositif éducatif (présenté dans une seconde partie). Ce protocole est ensuite adapté (dans une troisième partie) à plusieurs cas utilisés comme exemples. Ces derniers appliquent la méthodologie suggérée à l'évaluation de situations ou d'objets éducatifs comme les politiques et les projets éducatifs, les curricula, les outils pédagogiques, les compétences.
