La statistique peut être définie comme étant l'ensemble des méthodes qui ont pour but de recueillir et d'analyser des données, souvent numériques, relatives à des groupes d'individus ou d'objets. Elle joue un rôle essentiel dans de très nombreuses disciplines. Tel est le cas, entre autres, pour les sciences du vivant: biologie, agronomie (au sens le plus large), écologie, etc.
Les deux tomes de Statistique théorique et appliquée ont précisément pour objectif de permettre aux scientifiques de disciplines très variées, en particulier les sciences du vivant, d'utiliser au mieux les méthodes statistiques classiques, sans en négliger ni les fondements ni les limites.
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Le tome 1 constitue un exposé général, relativement élémentaire, de la théorie statistique. Seules les démonstrations les plus simples y sont données, de nombreuses propriétés étant introduites intuitivement. Quant au tome 2, il présente un vaste ensemble de méthodes statistiques, toujours illustrées par des exemples numériques concrets, issus de situations réelles.
Les deux volumes se terminent par une série de tables et par divers index (index bibliographique, index des traductions anglaises, index des matières et index des symboles). Ils sont complétés par des exercices, accompagnés de leurs solutions, et par diverses autres informations qui sont disponibles par l'intermédiaire d'un site web ().
Le tome 1 peut ainsi servir en particulier dans le premier cycle de l'enseignement supérieur, et le tome 2 dans le deuxième cycle. Mais par leur ampleur, leur abondante bibliographie et leurs index, les deux volumes sont également des ouvrages de référence, destinés non seulement aux universités et aux grandes écoles, mais aussi aux centres de recherche publics et privés.
L'utilisation des deux volumes tantôt comme manuels tantôt comme ouvrages de référence est précisée dans un «mode d'emploi», qui est présenté immédiatement après la table des matières (page 11). Ce «mode d'emploi» définit notamment différents plans de lecture ou niveaux d'étude.
