La pédagogie par compétences veut rendre les élèves capables de mobiliser des savoirs dans des situations diverses et "réelles". Cependant elle aboutit souvent à accroître les inégalités de résultats entre élèves: ceux d'entre eux que leur socialisation langagière et cognitive familiale n'a pas familiarisé aux attendus scolaires peinent à identifier les enjeux d'apprentissage des tâches qui leur sont proposées. A partir de recherches conduites dans plusieurs champs (langues, production écrite, mathématiques, formation des enseignants), cet ouvrage ouvre des pistes de réflexion sur des pratiques susceptibles de diminuer les risques d'inégalités sans réduire les exigences des tâches et le niveau taxonomique des apprentissages. Il insiste sur la nécessité de rendre explicites et collectifs les savoirs en voie d'appropriation par les élèves.