Concepts clés de la réflexion sociologique, les intérêts et les valeurs sont présentés ici sous les différentes articulations imaginées par les sociologues classiques et contemporains.
Ainsi, l'idée d'un encadrement des intérêts par les valeurs est inscrite dans la pensée des pères fondateurs: Montesquieu, Tocqueville ou Weber. Pour eux, les valeurs sont situées en dehors de la négociation des hommes. La sociologie des organisations, ensuite, a profondément renouvelé l'approche de la question, qu'il s'agisse de l'analyse stratégique de Crozier et de Friedberg ou de l'analyse identitaire de Sainsaulieu et de Dubar. Aujourd'hui, le thème de la négociation des valeurs s'inscrit, par contre, directement, dans l'action des hommes.
Faisant ainsi choix d'œuvres majeures au cours de l'histoire, l'ouvrage met en lumière le raisonnement sociologique dans ses transformations successives, de Machiavel à Crozier.