Au départ de cet ouvrage, un cours intitulé "L'adolescent en milieu scolaire" que Philippe van
Meerbeeck donne, depuis quinze ans, à l'Université catholique de Louvain aux futurs professeurs de l'enseignement secondaire et de l'enseignement supérieur. Un cours donné sans syllabus, comme autant de conférences sur des thèmes choisis avec les étudiants autour des grandes questions qui hantent les adolescents : l'amour, le sens de la vie, la différence sexuelle, l'identité, l'angoisse, le suicide, l'échec scolaire, la violence, la drogue... En ces années où l'éducation des adolescents, dans un environnement sociétal qui change à vive allure, pose nombre de questions à l'école comme à la famille, l'auteur a jugé utile de faire de son cours un livre, destiné non seulement à ses étudiants mais à tous ceux, enseignants, parents, éducateurs, qui veulent mieux comprendre comment se vit ce temps passionnant et passionné de la vie, suspendu entre l'enfance et l'âge adulte. Le résultat est une fresque de l'adolescence, structurée et colorée, qui la décrit comme un temps du développement de la personnalité, aux interfaces de la famille, de la culture, de l'école et de la société. Reflétant à la fois le travail d'élaboration d'un livre et le caractère vivant et parlé du cours, elle offre une somme foisonnante d'observations, d'associations originales, de propositions, de réflexions, riches d'enseignement sur le sujet et propres à susciter réactions et débat. Sont d'abord exposés les trois temps de cette époque : un temps pour voir, un temps pour comprendre et un temps pour conclure. Cette première partie explique de manière compréhensible et dynamique les mouvements de cette crise de personnalité sans exiger des recours à des théories parfois ardues des sciences humaines.
L'ouvrage aborde ensuite, dans un processus en miroir intéressant, la rencontre du jeune avec les exigences de la réalité du monde, et propose une démarche éducative qui met l'accent sur la relation pédagogique et sur la transmission. Un chapitre consacré aux pathologies de l'adolescence présente une perspective originale sur les troubles de cet âge fragile, en mettant en garde contre la médicalisation à outrance. En les reliant aux trois temps exposés précédemment, il distingue les pathologies de l'agir, de l'identité et du narcissisme, et de la relation à l'autre. Loin des idées reçues, un livre éclairant, original, stimulant, pour un public "généraliste".