L'ouvrage est le produit d'une étude menée durant deux ans dans le domaine des violences à l'école. L'originalité de la démarche consiste en une immersion profonde dans la vie quotidienne de deux établissements scolaires du secondaire réputés "difficiles'. Il s'agissait d'examiner les conditions d'émergence sur le terrain de ces comportements qualifiés de violents, ainsi que de mettre en évidence le traitement qui leur était réservé par les professionnels de l'éducation.
Cette étude a débouché sur une réflexion s'attachant au concept même de la violence, ainsi que sur une remise en cause des théorisations qui focalisent sur les seules"violences urbaines"et"incivilités'.
