La Deuxième Guerre mondiale a sonné le déclin politique des puissances d'Europe occidentale et le déplacement des polarités de l'axe historique du monde. Les facteurs d'empire, dans le même temps, sont passés, à la faveur des triomphes technologiques, des ordres politique et militaire et de la symbolique du sacré à l'ordre cynique des rapports de force, politique, économique et militaire. Dans le même mouvement, la légitimité du sens de l'existence est passée, sous le couvert de fausses fractures idéologiques, de la sphère publique à la sphère privée : les évidences, les références, les connivences et les cohérences de la conscience universelle sont devenues précaires, celles de la conscience individuelle, de plus en plus virtuelles, celles de la conscience collective, fluctuantes. La conscience, cependant, quelles qu'en soient les instances, fut toute soumise aux déstabilisations ou aux déconstructions du dire par le discours. La reconstruction de l'Europe et les promesses de l'Union européenne n'ont rien changé, fondamentalement, aux nouveautés inouïes perçues par les écrivains et au propos de leurs œuvres.

Ainsi, les littératures européennes ont été durablement affectées, en y réagissant quelquefois, par les ruptures et les débandades des certitudes de tous ordres. Elles ont reflété le plus souvent, dans leurs formes et leurs thématiques, et cela parfois jusqu'à l'auto-mutilation, les vertiges et les désarrois d'un univers où se présentaient, au hasard, les idées aux mots, les formes aux choses, les réalités aux systèmes, sans vérités établies. Elles ont proposé, plus rarement, de nouvelles profondeurs.

Ce volume, qui réunit 88 auteurs européens de 30 langues différentes, morts de 1940 à 1958, et en donne, en français, des textes représentatifs, entend faire découvrir ce que devinrent, alors, les lettres dans la crise de l'identité européenne.