Cet ouvrage porte un regard nouveau sur un aspect important des cultures africaines: les symbolismes. Il comprend trois parties.

La première est consacrée aux notions essentielles qui fondent la pensée africaine: conception de l'univers, rapport entre l'homme et l'univers, notions de vie et de mort.

La deuxième partie s'interroge sur le concept "d'art" à partir des champs constitués par les mots qui désignent les objets d'art luba. Y est exposée la théorie des quatre critères, qui atteste de l'existence d'une grammaire des symboles graphiques africains et fournit des critères permettant d'y accéder.

La troisième partie propose quelques analyses d'objets-symboles dans leurs contextes naturels, d'où émergent d'originales suggestions d'ordre méthodologique. Elle est suivie d'un répertoire de signes avec leur signification.