Entre la mort de Victor Hugo (1885) et celle de Marcel Proust (1922), l'Histoire de l'Europe connaît un de ses accomplissements décisifs. Si les empires coloniaux avaient déjà répandu sa civilisation, ses langues et sa culture dans le monde, la Première Guerre mondiale, la fondation de la Société des nations (1920) et l'établissement de l'URSS (1922) achèvent de mondialiser ses normes et de faire de ses valeurs le méridien de référence de l'humanité universelle.

Expression, par le langage verbal artistement maîtrisé, des relations que l'homme entretient avec lui-même et avec le monde, la littérature, au cours de cette période en Europe, est travaillée par la conscience de sa haute mission humaine. Mais elle est de plus en plus consciente que la science du réel et la maîtrise de l'action lui échappent et que le seul lieu décisif qui lui appartienne exclusivement est le langage, son mystère et ses enjeux, aussi essentiels à l'homme que l'homme lui-même, puisque le langage est le propre de l'homme.