Cet ouvrage retrace l'évolution des conceptions génériques à travers les pratiques littéraires. Il passe en revue les principaux modèles théoriques, des plus classiques (Aristote, Hegerl, Brunetière...) aux plus novateurs (Bakhtine, Genette, Schaeffer, Petitjean...), sans omettre l'apport récent des typologies de textes (Bronckart, Adam...). Sur cette base, il propose une formalisation cohérente, souple et ouverte de la notion de genre littéraire.

Il examine ensuite les enjeux des genres : catégories classificatoires, ils établissent aussi des "pactes de lecture" des textes et insèrent ceux-ci dans une généalogie qu'ils confortent ou contestent.

Ces considérations sont enfin illustrées par des propositions didactiques mettant en jeu différents genres et sous-genres (le roman sentimental, le sonnet, la comédie...) et croisant diverses entrées (institutionnelles, formelles, historiques...).