Secouée par la Révolution française et promise à des renversements politiques périodiques, l'Europe intellectuelle et littéraire connaît, au cours de ce demi-siècle, des bouleversements tels que les certitudes acquises par la conscience moyenne dans le rayonnement des Lumières en sortent ébranlées. Les objectivités établies, du lointain comme du récent passé, semblent s'abolir. Le nouvel équilibre, de la sensibilité et de la raison, de la science et de l'émotion, se voit renversé par de violentes passions pour un ordre sans loi ou pour un impérialisme des systèmes. Subjectivité, relativisme, prééminence du concret, supériorité du mot sur le concept et de la preuve sur la notion s'imposent en esthétique.

Le romantisme se forme ainsi, à commencer par les lieux où le baroque n'avait pas cessé de produire sa mousse, sous le passage roulant du classicisme, singulièrement en Allemagne, puis à travers toute l'Europe, notamment par l'Angleterre et par la France, par la Pologne et par la Russie.