L'éveil des nationalités, l'affirmation différentielle des langues des divers peuples européens et la légitimation de leurs littératures particulières sont portés par l'ample vague du Romantisme: mouvement qui touche la conscience universelle en raison même d'un message de libération individuelle adressé au sentiment d'appartenance collective.
La période qui s'étend de la mort de Goethe à celle de Victor Hugo voit naître en Europe, avec l'irrépressible pulsion des ultimes entreprises coloniales, une attention généralisée aux états d'âme et à leurs multiples expressions et les dernières grandes ambitions, intellectuelles et littéraires, du tout savoir et du tout dire.
