L'histoire de l'économie sociale dans les pays industrialisés confirme que les mouvements coopératifs, mutualistes et associatifs s'articulent autour d'autres mouvements sociaux tels que les mouvements ouvriers, paysans, nationalistes...
Cet ouvrage veut mettre en évidence que, dans les pays en voie de développement, la période coloniale et l'époque " post-indépendance " n'ont pas vu émerger un mouvement coopératif, mais se mettre en place un secteur coopératif isolé. Des acteurs externes comme l'Etat, les partis politiques ou les organismes de développement ont stimulé la création verticale d'une multitude d'organisations qui n'avaient en commun avec la coopérative intégrée à un mouvement social que ses éléments organisationnels.
Depuis les années 80, on discerne toutefois un glissement progressif dans de nombreux pays en voie de développement : peu à peu, le secteur coopératif fait place à un mouvement coopératif qui cherche à se relier à d'autres mouvements, mutuelles et associations, d'où le développement d'un véritable secteur d'économie sociale. De nombreux cas concrets choisis à travers l'Afrique, l'Asie, l'Amérique latine et les pays industrialisés illustrent le propos.
