En quatre générations, on passe d'une Europe en deux empires inégaux (Orient et Occident) à un Empire d'Occident "sur lequel le soleil ne se couche jamais'. Les grandes découvertes, l'imprimerie, le prestige du latin, le retour du grec, la certitude de vivre un changement historique majeur invitent, au-delà de l'angoisse, à tout repenser, à tout reformuler. C'est le siècle du grand théâtre à sujets religieux, de Villon, de Tirant le Blanc, de La Nef des fous et d'Amadis de Gaule; c'est aussi le retour du platonisme et d'un idéal où l'unité absolue et savante espère toucher toute chose. Jamais réunis dans une seule collection, des passages choisis dans chacune des littératures d'Europe, permettent d'observer les spécificités littéraires, mais aussi les progrès et les difficultés, les irréductibilités et les compatibilités qui ont forgé la symphonie d'altérités qui constituera, au XX^e siècle, l'identité européenne.