Cet ouvrage propose des pistes d'analyse et d'interprétation des objets préhistoriques depuis les périodes les plus anciennes. Pour retracer les enchaînements de gestes qui ont donné naissance aux outils façonnés, il s'attache aux matériaux et aux procédés techniques utilisés, mais aussi à la fonction précise à laquelle ces outils répondent. Au fil du temps, les pratiques s'élaborent et se diversifient, au même rythme que les aptitudes à la pensée et aux relations sociales. Décoder les gestes techniques revient donc à appréhender la plus ancienne évolution de l'humanité dans ses diverses activités symboliques. Cet entraînement à la lecture des objets constitue un prérequis indispensable à la formation d'un archéologue et d'un anthropologue du passé: aucune véritable étude paléo-culturelle ne peut être entreprise sans cette maîtrise méthodologique. L'ouvrage a été conçu selon une intention fondamentalement didactique. II est assorti d'exemples, de commentaires, et présente les différentes interprétations liées à chaque variation (style, activité, période, lieu).