L'ouvrage tente de mesurer l'impact de la lèpre sur les différents systèmes de société qui se sont succédé dans l'espace formé par les huit diocèses de la province ecclésiastique de Sens (entre Loire et Marne), depuis le IV^e siècle jusqu'à l'arrivée de la Peste Noire.

L'analyse de l'environnement culturel, démographique, politique, économique, comme des conditions biologiques, révèle une variabilité des attitudes qui remet en cause la vision traditionnelle d'une exclusion systématique ou d'une marginalisation uniforme.

À partir de la fin du XI^e siècle, la valorisation des malades et la pratique d'assistance, inspirées du message chrétien, s'associent aux nouvelles aspirations religieuses et à l'expansion économique: c'est dans ce contexte que se situe l'apparition des léproseries dont les implantations sont ici inventoriées. Le fonctionnement matériel et spirituel de ces établissements, l'évolution de leurs recrutements montrent la progressive mutation de leurs objectifs et celle du regard envers les malades.