L’art médiéval est souvent perçu comme plus symbolique que réaliste. Les artistes médiévaux s’inspiraient-ils de la réalité ou de modèles antiques ? Selon la formule d’Umberto Eco, les hommes et les femmes du Moyen Âge, abordant des sujets identiques, ne quittaient pas des yeux l’Antiquité classique. En même temps, écrit-il, « il circule dans la sensibilité de ce temps-là un vif courant de curiosité empreinte de fraîcheur pour tous les aspects de la réalité sensible ». Spécialiste européen des sociétés rurales du Moyen Âge et de l’histoire environnementale, Jean-Pierre Devroey nous invite à observer le paysage rural et le travail agricole à travers les représentations médiévales du laboureur, de l’animal et de l’instrument aratoire. En croisant images, textes et données archéologiques et anthropologiques, il propose une vision inédite de ces sociétés où la terre travaillée par les humains et les animaux était au coeur de toutes les préoccupations, et où les tâches accomplies par les paysannes et les paysans et les animaux de travail façonnaient des paysages de labour.

Jean-Pierre Devroey est professeur émérite de l’Université libre de Bruxelles (ULB) et membre de l’Académie royale de Belgique depuis 2000. Il a notamment publié Puissants et misérables. Système social et monde paysan dans l’Europe des Francs (VIe-IXe siècles) (Académie royale de Belgique, 2006), La Nature et le roi. Environnement, pouvoir et société à l’âge de Charlemagne (740-820) (Albin Michel, 2019) et De la grêle et du tonnerre. Histoire médiévale des imaginaires paysans (Seuil, 2024).