L'objet de cet ouvrage est de s'interroger sur les finalités du droit international présent et passé. Le droit international, classiquement présenté comme un droit libéral de coexistence et de coopération entre Etats, a été en fait depuis son origine un droit également providence. Depuis son émergence au XVIIIe siècle en Europe, il s'est imposé à l'ensemble de la société internationale (européenne puis mondiale) en ne répondant pas seulement aux intérêts des Etats et à leur souci de stabilité; il a aussi été considéré comme une "providence", un droit interventionniste qui allait faire accéder les peuples au bonheur et au bien-être. D'où le fait que le droit international traduit originairement un modèle eschatologique sécularisé. Comme tel, il a pris sa place dans les réponses qu'à partir du XVIIIe siècle les Européens ont cherché à donner, en lieu et place du religieux, pour organiser une humanité considérée à la fois comme une et comme divisée. Or ce projet originaire tend encore à animer l'ensemble de notre monde globalisé post-guerre froide. Le droit international contemporain n'est ni un droit strictement providence, ni un droit strictement libéral, mais bel et bien un droit libéral-providence; et dans l'association de ces deux finalités se trouve l'une des clefs de sa signification et ce qui explique également en partie ses ambivalences constantes.