Le cinquième volume du Catalogue des Actes de Henri II vient agrandir la collection des Ordonnances des rois de France de la troisième race. Il présente l'année 1551, cinquième du règne de ce roi, et comporte 2 450 analyses de documents issus de l'activité du pouvoir monarchique et dont l'accès se fait par un index conçu à l'instar des volumes précédents.
Sur le plan européen, l'année est marquée par les préparatifs diplomatiques de l'engagement que Henri II prendra contre Charles Quint en 1552. Un accord est conclu avec les princes allemands à Torgau par son représentant, et des garanties de neutralité sont données sur les frontières lorraines. En Italie, le roi s'engage comme protecteur des Farnèse et de l'État de Parme. Il s'assure de la neutralité anglaise par un projet de mariage de sa fille avec Édouard VI.
À l'intérieur, le roi prévoit des ressources financières: émissions de rentes, levée de dons gratuits sur le clergé, interdiction d'exportation de l'or vers Rome. Il contrôle le Piémont par l'envoi du maréchal de Brissac. Il vérifie son armée, prépare sa marine.
L'année est marquée, sur le plan religieux, par la publication de l'édit de Châteaubriant sur la répression de l'hérésie et la police du livre.
Des édits visent à relancer l'activité économique (création de Bourses à Rouen et Toulouse), favorisent une meilleure perception des droits de l'imposition foraine et encouragent des activités telles l'implantation de la verrerie et la culture de la soie. L'activité quotidienne du roi en son Conseil et de la Chancellerie reste majoritairement présente et continue d'intéresser l'histoire institutionnelle, législative, sociale, les administrations parisienne, provinciales et locales, la toponymie, l'anthroponymie, l'histoire du livre, de l'art et de l'architecture.
