Partant d'une critique radicale de la conception linguistique courante des relations entre temporalité et modalité (catégories généralement tenues pur mutuellement exclusives), cet ouvrage propose un nouveau modèle, prédictif et réfutable, qui vise à établir deux propositions :

- toute modalité est située dans le temps sous un aspect déterminé ;

- le temps lui-même, parce qu'il opère continûment la conversion du possible en irrévocable, a une dimension intrinsèquement modale que l'aspect permet de moduler de diverses manières, proprement linguistiques.

Ce modèle global est appliqué de façon détaillée à l'étude sémantique de quelques phénomènes grammaticaux particuliers du français : l'imparfait dans les hypothétiques, l'imparfait narratif, le conditionnel journalistique et le présent historique.

La démarche s'inscrit dans une perspective cognitive plus générale, qui vise à définir la représentation non plus comme simple renvoi, mais – renouant avec la tradition rhétorique – comme un processus permettant, par le biais des dispositifs sémantiques spécifiques, de « rendre les choses absentes ».

Ce livre s'adresse en priorité aux enseignants et aux étudiants des 2e et 3e cycles de linguistique. Il sera également utile aux linguistes intéressés par une approche cognitive de la langue.