Comment parvenons-nous à ordonner correctement les événements d'un récit ? A partir de cette question d'apparence anodine, l'ouvrage détaille la complexité des mécanismes mentaux qui président à l'interprétation du langage naturel, en prenant l'exemple du temps. Plus précisément, cet ouvrage aborde la question de la référence temporelle et de l'ordre temporel du point de vue pragmatique, en situant sa réflexion dans le cadre d'une théorie pragmatique cognitiviste, la théorie de Sperber & Wilson.
La première partie est un exposé critique détaillé des principales contributions antérieures et actuelles sur la question du temps, des temps verbaux et de l'ordre temporel. Y sont évoquées les approches référentielles (Port-Royal, Beauzée, Reichenbach, sémantiques dynamiques formelles contemporaines : DRT et SDRT) et les approches psychologiques et discursives (Damourette & Pichon, Guillaume, Wienrich, Benveniste).
La deuxième partie est consacrée à l'établissement d'un modèle basé sur la théorie de la Pertinence de Sperber & Wilson. Adoptant une démarche naturaliste et mécaniste, l'ouvrage explore par de nombreux exemples du français la place de la sémantique et de la pragmatique dans la détermination de la temporalité du discours. Son propos est aussi de revenir sur des questions fondamentales de méthodologie et d'épistémologie de la linguistique pour apporter une lumière nouvelle sur le rôle de la contextualisation des phrases dans le processus qui mène à la découverte de la temporalité d'un discours.
Ce livre s'adresse en priorité aux enseignants et aux étudiants de linguistique et de français, mais il sera utile à toute personne intéressée par la langue, ne serait-ce que pour se familiariser avec une approche cognitive du langage naturel.
