Longtemps l'intérêt porté à l'étude des noms propres s'est concentré sur deux aspects qu'on pourrait qualifier de philologique et de philosophique. L'onomastique a étudié leur formation, leur origine et leur propagation. Les philosophes, en étudiant les noms propres, se sont penchés sur leur capacité référentielle, sur la question de leur sens, ou plutôt de leur manque de sens. Dans la présente étude une perspective linguistique et cognitive est adoptée. S'il est vrai que le nom propre se situe dans une zone marginale du système linguistique - sa valeur étant impossible à définir sans référence à la réalité extérieure de la langue - il constitue de toute évidence une expression soumise à des conventions linguistiques et qui sert, comme les autres expressions linguistiques, des buts cognitifs et communicatifs différents.