Polyarchie : participation et opposition est un ouvrage central dédié à l'étude des transformations des régimes politiques. Robert Alan Dahl y isole quatre configurations à partir de deux grands indicateurs qui dépassent la simple définition procédurale de la démocratie : le caractère libéral du régime, évalué pour l'essentiel à l'aune de l'extension du droit de suffrage, et sa dimension inclusive, jugée surtout sur l'acceptation de la contestation publique et de la formation d'une ou de plusieurs oppositions. Un régime non libéral et non inclusif, une configuration d'hégémonie fermée, peut de la sorte évoluer vers trois configurations : une hégémonie inclusive, une oligarchie compétitive ou une polyarchie. A partir de cette classification initiale et réfutant toute perspective développementaliste ou linéaire, Dahl analyse de manière empirique les éléments et les dimensions à même de voir un régime hégémonique fermé se démocratiser, en d'autres termes accepter la contestation. S'appuyant sur une perspective comparative, l'auteur appréhende de manière pionnière les éléments qui permettent de saisir les trajectoires vers la polyarchie - les dimensions socio-économiques, les séquences historiques, l'importance de la contrainte externe - ouvrant la voie à d'importants développements de la transitologie. Dans une séquence historique de mise en cause de la dimension inclusive de plusieurs régimes qui ont élargi le suffrage voire instauré le suffrage universel ou de relativisation de l'importance de la démocratie formelle ou substantielle et dans une phase de supranationalisation de la vie politique qui rend complexe la facette inclusive, ce livre majeur de Dahl, enfin traduit en français, prend une dimension nouvelle.
