Cet ouvrage offre un regard original sur la Chine. On y découvre une civilisation millénaire définie en fonction des cinq éléments, fondements essentiels de la mythologie et de la pensée chinoise. La terre fait référence à la géographie et à l'histoire. Le feu désigne l'énergie, la révolution, les ruptures historiques, dont celles qui sont provoquées par le maoïsme et le socialisme de marché conduisant à la Chine des réformes et de l'ouverture. L'eau représente la fluidité des choses. Elle se rapporte à la philosophie, à Confucius, à Laozi... au couple yin et yang, à la gastronomie chinoise, à l'âme d'un peuple peu religieux, mais arborant un souci constant de l'ordre. Le bois évoque les beautés du paysage, les créations artistiques, la peinture, la calligraphie... Enfin, le métal, associé à l'or, symbolise l'accomplissement, la Chine d'aujourd'hui et celle de demain. Tel est l'itinéraire de ce voyage au cours duquel Yves Tessier nous entraîne non seulement dans les rues de Beijing et de Shanghai, mais aussi sur les routes les moins connues de la Chine.